天然沸石是架状结构的多孔性含碱金属和碱土金属以及结晶水的铝硅酸盐矿物，由于其独特的晶体结构使之具有良好的选择性吸附、阳离子交换、催化激活、耐酸和热稳定等性能。天然沸石的种类很多，品位不一，其饲用效果因种类和品位不同而不同。目前主要采用的是高品位的斜发沸石和丝光沸石。天然沸石的开发利用，尤其在农业和畜牧养殖业大量应用的潜在价值引起了世界许多国家的广泛关注。
沸石中含有畜禽必需的全部常量元素和大部分微量元素。天然沸石大都呈三维硅氧四面体及三维铝氧四面晶体格架结构，晶体内部具有许多孔径均匀一致的孔道和内表面积很大的孔穴，孔道和孔穴两者的体积占沸石总体积的50%以上，沸石品位越高，表面积越大。在通常情况下，孔道和孔穴中吸附有可以交换的金属阳离子和自由态水分子，加热则水分子被除去，仍保持原来的框架结构，并形成负压，因而有吸附外来气体、水分、分子和离子的能力，凡小于孔径和孔穴的物质均能被吸附，因此沸石具有选择吸附性能，称为“分子筛”和“离子筛”作用。沸石中的金属阳离子与格架结构结合力弱，所以可以被其它阳离子和极性分子所置换代替。氨、硫化氢、二氧化碳、水等可以置换出原有金属阳离子，而其它微量元素如锌、铜、硒、锰等也可以进入孔径与孔穴中逐渐释放，使沸石具有很高的活性和抗毒效应。
饲粮中添加使用适量天然沸石，对提高日增重、产蛋率等生产性能，降低单位增重（或产蛋量）饲料消耗，改善动物健康，增强免疫力等均具有积极的作用。沸石的晶体结构在胃肠道内不被破坏而具有吸附作用和离子交换作用，在动物消化道内选择性地吸附部分气体和一些有害元素，而将所含的有益元素释放出来，从而改善消化道生理环境和机能，促进消化液的分泌，增强消化酶的活性，有利于营养物质的消化吸收，提高饲粮的有机物、能量、粗蛋白、粗脂肪、粗纤维和无氮浸出物等养分的消化代谢率。
总之，沸石属中性矿物质，不必顾及对添加剂原料的破坏；其孔道及孔穴对各种维生素及微量元素有吸附作用，具有保护和缓释功效；沸石并可吸附矿物盐中所含游离水，使添加剂具有良好的流动性和分散性，是一种优良的饲料添加剂载体。
