其实人工湿地最初是用来处理城市生活污水或二级污水处理厂的出水，如今应用人工湿地处理含重金属的特种废水的研究也日益增多。
在国外，应用人工湿地处理含重金属的废水已有大量研究和较多的实例。例如，位于美国萨凡纳河场地的人工湿地于2001年开始运行，该人工湿地面积约777km2，被用来处理工艺技术设施废水中的铜污染，进出水中的铜质量浓度分别为31μg/Land9μg/L，该人工湿地对废水中铜的去除率高达70.9%。在实验室中，建立人工湿地模型种植黄泽(Limnocharisflava)，用以处理垃圾渗滤液中的重金属Fe和Mn，将垃圾渗滤液稀释至原来浓度的25%后，以0.029m3/d的流量，停留时间24.1h和9h的条件下，铁和锰的去除效率分别为99.2%～91.5%和99.8%～94.7%。在接纳马来西亚西海岸炼油厂污水的潟湖中，种植了大面积水葫芦(Eichhorniacrassipes)，用以处理油脂、酚类、硫化物和重金属，结果表明，其对Cd、Cu、Pb、Ni、Zn、As、Hg和Cr(III)的处理效果都十分理想。
在国内，应用种植了宽叶香蒲(TyphaLatifolia)的人工湿地系统，处理广东省韶关市凡口铅锌矿选矿废水，原废水含有高浓度的有害金属Pb(11.5mg/L)、Zn(14.5mg/L)和Cd(0.05mg/L)，历时10a的监测结果表明，该人工湿地系统能有效地净化铅锌矿废水，经人工湿地处理后，出水口的水质明显改善，其对Pb、Zn和Cd的净化率分别达到99.0%、97.3%和94.9%。
